光源氏が乳母の見舞いに行った際に知り合った。源氏を独占したいと渇望しながらも、年上である引け目や、身分が低いという遠慮から、源氏に素直な態度を見せることができなかった。

もとは光源氏の親友である頭中将の恋人であったが、二十歳の時に死別する。大臣の娘という高い身分で美しく気品があるが矜持が高く、源氏は持て余し気味であった。

夕顔の花咲く家で光源氏と出会い、夕顔を詠んだ和歌を源氏に贈ったことから「夕顔」と呼ばれる。おっとりした優しい性格で、低い身分ながらも源氏に愛された。

大臣の娘という高い身分に生まれ、かつては光源氏の親友である頭中将の恋人であったが、頭中将の正妻の脅迫によって別れたのちは、人目を避けて夕顔の花咲く粗末な家に住んでいる。