Avant les années 1880, l'anthropologie était dite "de bureau" ou "de cabinet" car réalisée principalement sans terrain.

Entre les années 1880 et 1920, l'anthropologie se cherche une méthode qui n'est pas encore formalisée. 

Bronislaw Malinowski est le premier anthropologue à effectuer une enquête de terrain.

Franz Boas est celui qui propose les fondements de la récolte de données sur le terrain (fieldwork) en établissant une méthode spécifique: l'observation participante.